스티븐슨 “존 존스, UFC 복귀 관심 있어… 매일 훈련 중”

톰 아스피날이 부상 악화로 UFC 헤비급 챔피언 타이틀을 내려놓은 가운데, 전 라이트헤비급·헤비급 챔피언 존 존스의 옥타곤 복귀 가능성이 제기됐다. UFC 파이터 게이블 스티븐슨은 UFC 331 미디어 데이에서 존스와 직접 통화한 사실을 공개하며, 그가 복귀 기회에 긍정적인 관심을 갖고 있다고 전했다.

스티븐슨에 따르면 두 선수는 매일 일대일로 훈련을 함께 진행하고 있다. 스티븐슨은 존스의 눈 부상이 정상적으로 회복된다면 다시 케이지에 오를 가능성이 있다고 설명했다. 아울러 존스가 헤비급 무대를 압도했던 뛰어난 재능을 지녔지만, 이제는 다음 세대 선수들이 올라설 시점이라는 견해도 덧붙였다.

헤비급 타이틀 전선은 최근 급격한 변화를 겪고 있다. 아스피날이 장기 결장을 이유로 벨트를 반납하면서 잠정 챔피언이었던 시릴 간이 정식 챔피언으로 승격됐다. 과거 존스는 스티페 미오치치와 맞붙은 뒤 은퇴를 선언했으나, 백악관 관련 UFC 이벤트 추진 당시 은퇴 번복 의사를 내비치는 등 복귀 움직임을 보인 바 있다. 다만 UFC 측이 존스의 복귀전을 실제로 추진할지는 명확하지 않은 상태다.

스티븐슨은 존스가 복귀하지 않을 경우 조쉬 호킷에게 타이틀 도전 기회가 돌아가는 것도 흥미로울 것이라고 언급하며, 현시점에서는 간을 가장 강력한 헤비급 파이터로 평가했다. 자신의 행보에 대해서는 당장 타이틀 경쟁에 나설 단계는 아니지만, 훈련 페이스를 유지한다면 1년 안에는 상위 경쟁 대열에 합류할 수 있을 것으로 내다봤다.