루크 락홀드 "조 파이퍼는 UFC 타이틀 위협…보 니칼은 아직"

전 UFC 미들급 챔피언 루크 락홀드가 동급 랭커 조 파이퍼의 경쟁력을 높게 평가하며 보 니칼과의 차이를 분명히 했다. 종합격투기 매체 MMA 파이팅과의 인터뷰에서 락홀드는 현재 시점에서 파이퍼야말로 UFC 타이틀을 위협할 실질적인 강자라고 강조했다.

락홀드는 미국 플로리다주 코럴게이블스 왓코 센터에서 열리는 RAF 13 대회에서 파이퍼와 레슬링 경기를 치른다. 락홀드는 과거 니칼의 태도를 거만하다고 비판한 바 있으며, 이번 인터뷰에서도 파이퍼와 비교했을 때 니칼은 아직 타이틀 전선에 근접한 수준이 아니라는 입장을 유지했다. 반면 파이퍼는 엄청난 상승세를 타고 있어 체육관으로 복귀해 훈련에 매진하게 만드는 이상적인 상대라고 밝혔다.

두 선수의 최근 행보는 체급 내 입지에서 차이를 보인다. 파이퍼는 4연승을 달리는 중이며, 전 미들급 챔피언 이스라엘 아데산야를 2라운드 TKO로 꺾고 체급 톱10에 진입했다. NCAA 디비전 1 3회 챔피언 출신인 니칼 역시 초기 4연승 이후 카일 다우카우스와 호돌포 비에이라를 잇달아 KO로 제압하며 반등에 성공했으나, 락홀드는 파이퍼의 기세와 성과에 더 높은 점수를 줬다.

이번 대결을 준비하기 위해 락홀드는 함자트 치마예프와 함께 훈련을 소화했다. 락홀드는 치마예프의 워크에식과 레슬링 기량을 종합격투기 최고 수준이라고 칭찬했다. 치마예프 역시 이번 RAF 13 무대에서 길버트 번즈와 과거 UFC 273 맞대결에 이은 레슬링 리매치를 치를 예정이다.